Alto y desgarbado encarnó mejor que nadie al hombre íntegro y caballeroso, al "americano ideal".

Hijo de emigrantes ingleses, trabajaba con sus padres en el rancho mientras estudiaba en la escuela. Más tarde entró en el Wesleyan College de Bozeman para estudiar técnico agrícola.

En 1925 rodó algunos cortos y posteriormente debutó como actor secundario de varios westerns. Llegado a este mundo adoptó el nombre de Gary Cooper y empezó a trabajar para la Paramount.

Su romance con Clara Bow le dio un empujón a su carrera artística. En 1936 tras el éxito de Tres lanceros bengalíes se sitúa entre los actores más taquilleros. En 1944 funda su propia productora, la Internacional Pictures Inc. Con la que produjo y protagonizó Casanova Brown y El caballero del oeste

Tiene en su haber tres Oscars de la Academia de artes y Ciencias cinematográficas de Hollywood. El primero lo ganó en 1941 por su actuación en el filme Sargento York de Howard Hawks. El segundo en 1952 por su trabajo en la película Solo ante el pelígro de Fred Zinneman, y el tercero de carácter honorífico por sus muchas y memorables interpretaciones y por su aportación a la industria del cine, en 1960. 

Además fue nominado en otras ocasiones: en 1963, por la película El secreto de vivir, de Frank Capra. En 1942 por la película El orgullo de los Yankis, de Sam Wood, y el 1943 por Por quién doblan las campanas, también dirigida por Sam Wood.

Tuvo muchos romances, pero sólo se casó una vez con la actriz Verónica Balfe. Mantuvo también una fuerte relación sentimental con la actriz Patricia Neal, desde que rodaron juntos el filme El manantial. La mujer del actor se negó a concederle el divorcio y el idilio finalizó tras protagonizar la pareja la película El rey del tabaco

Debutó con La hora maldita, siendo su última película Sombras de sospecha (1961).

Gary Cooper fue ya considerado en vida como una "personalidad" más que como un simple actor.

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