Los padres de Charles Spencer Chaplin eran cantantes y actores de variedades de origen judío que, en su momento, alcanzaron un razonable éxito. Especialmente la madre, Hannah Hili, hija de un zapatero, menuda, graciosa y con una agradable voz. CHARLES cHAPLIN nació a las ocho de la tarde del 16 de abril de 1889 en la calle londinense de East Lane, Walworth. No era un buen momento para la familia. El padre, Charles, había abandonado el hogar en pos de su afición alcohólica, y Hannah se vio obligada a mantener por sí sola a sus hijos Sydney y Charles. Estaba en la cumbre de su carrera artística con el pseudónimo de Lily Harvey, pero comenzaba a fallarle la voz. En 1894, durante una función en Aldershot, su gorjeo se quebró en medio de una canción. El empresario envió a escena al pequeño Charles, de cinco años, que imitó la voz de Lily incluyendo el desfallecimiento final, para gran diversión del público. Ése fue su debut artístico.

El fracaso y la falta de dinero trastornaron la salud mental de Hanna Hill, que comenzó a dar muestras de extravío. Ella y los niños pasaron a vivir en el asilo de la calle Lambeth. Sydney y Charlie asistieron un tiempo a la escuela para niños pobres de Hanwell, sufriendo su severa disciplina y las burlas de los niños más afortunados. En 1896 el estado de Hannah obligó a recluirla en un sanatorio frenopático. Al año siguiente, Charlie se unió a los Eight Lancashire Lads (Los ocho muchachos de Lancashire), un grupo de actores juveniles aficionados que hacían giras por los pueblos. Más tarde formó parte de otras compañías ambulantes, ya profesionales aunque muy modestas. En 1898 murió el padre, mientras Charlie Chaplin era ya un experto actor infantil. En 1901, con doce años, representó el rol de protagonista en Jim, the Romance of a Cockney, y cuatro años más tarde realizó una gira con The Painful Predicament of Sherlock Holmes. El año 1906 fue afortunado para el joven cómico. Se inició con un contrato en el Casey Court Circus como una de las primeras atracciones, y finalizó con otro contrato para la célebre compañía de pantomimas de Fred Karno, en la que también actuaba Stan Laurel.

Los comienzos en Hollywood

A los diecinueve años Charlie vivió el primero de sus numerosos e intensos romances, al enamorarse perdidamente de la joven actriz Hetty Kelly. Con Fred Karno el futuro Charlot había perfeccionado y diversificado sus notables recursos mímicos, y el director lo incluyó en la troupe que realizaba una gira a París en 1909 y al año siguiente otra de seis meses por Estados Unidos. Fue la época en que Mack Sennett obtuvo un gran éxito con sus filmes cortos de bañistas y policías, basados en corridas, gesticulaciones exageradas, palos y peleas con tartas de crema. Sennett adivinaba las posibilidades cinematográficas de la mímica más refinada y compleja de Chaplin, y cuando éste realizó su segunda gira en 1912 lo convenció para que se incorporase a su productora, la Keystone.

Charlie Chaplin llegó a Hollywood en la primavera de 1913, y comenzó a trabajar en noviembre.

Charles Chaplin en su película El chico

BUSTER KEATON  

Hijo de dos cómicos ambulantes, Joseph y Myra Keaton "Los dos Keaton", apareció en escena cuando sólo contaba con un año de edad. A los tres años ya era un actor profesional y el dúo Keaton se convirtió en trío. Destacaron en el vodevil, en las variedades y en la acrobacia, y en 1917 Buster (apodado así por Harry Houdini al ver su aguante en escena) decidió probar suerte por su cuenta.

La casualidad le hizo conocer a Roscoe Arbuckle "Fatty" en Nueva York y el actor lo contrata como secundario hasta que en 1920 fue contratado por la Paramount comenzando así una de las más brillantes carreras cinematográficas de todos los tiempos.

Se incorporó a la compañía de Fatty, cuyo productor era J.M. Schenck y participa en obras rápidas, siguiendo a la Comique Film Corp. Por todo el país. En 1918 pasó siete mese en Francia al ser llamado al frente por el ejército de su país, y a su regreso se reincorpora a la Comique. Fatty Arbuckle pasó a la Paramount poco tiempo después y Schenck fundó la Buster Keaton Comedies donde Buster tomó la dirección y rueda 19 cortos en dos años. Sus dos triunfos más conocidos fueron "El cameraman" y "El comparsa" (su última película muda).

La Metro compró el contrato de Keaton y obligó al actor a perder su independencia además de someterlo a una férrea disciplina que mermaron las posibilidades de demostrar su talento. Fue el propio Schenck el que hizo pasar a Keaton a la MGM (empresa que pertenecía a su hermano) quebrando de este modo una carrera que también había levantado.

No fue una buena época para él porque además su vida privada también parecía desmoronarse, su divorcio de Natalie Talmadge lo conducen a la ruina y lo separan de sus hijos y sus dos matrimonios posteriores con Mae Scribbens (1935-1936) y Eleanor Norris (1940) no le devolvieron su equilibrio anterior (A todo ello contribuyó su alcoholismo).

Los años cuarenta fueron para Keaton un puro trámite de supervivencia; hizo anuncios publicitarios, circo, trabajos alimenticios, etc. Aunque su verdadero adiós como actor se dio en 1965, un cortometraje rodado por Alan Schneider, "Film".

Tras despedirlo la Metro lo readmitió como asesor técnico. En sus últimos años alternó sus apariciones en largometrajes, con cortos y algo de televisión. En 1960 publicó su libro de memorias titulado "My wonderful World of Splapstick".

No se puede olvidar por su puesto su película más carismática "El maquinista de la General", donde Keaton da muestras de su pasión por el tren, conquistador y revelador del espacio americano, instrumento privilegiado del juego que permite hacer malabarismos con los encuentros, las distancias, las demoras, la balística y la muerte.

NOTA: Hizo una breve aparición en la película: La vuelta al mundo en 80 días, de revisor en el ferrocarril.

HAROLD LLOYD

Sus orígenes son un poco confusos, hay quien dice que su padre fue un pastor protestante; otros dicen que fue un comerciantes y algunas fuentes aseguran que Harold Lloyd provenía de gente pobre y errante. Desde muy pequeño sintió una gran pasión por el teatro y a los doce años, trabajaba de acomodador en el Teatro Orpheon de Omaha donde conoció al actor John Lane Connor, director de la Compañía Ambulante Burwood. Lloyd alojó durante algún tiempo al actor en su propia casa y rápidamente hicieron amistad, así que en 1907 Connor le dio un papelito en la obra que estaba preparando, "Tess of the D'Urbevilles".

Este trabajo animó a la madre de Lloyd a darle estudios teatrales a su hijo y de este modo ingresó en la Escuela de Arte Dramático de San Diego fundada por Connor. Estando en esta ciudad llegó la productora de Edison para rodar un western, Connor les recomendó a Harold para un papel, y de este modo consiguió que le adjudicaran la figuración. Tras varias obras en giras provinciales como "Trilby" y "Oliver Twist", descubrió que su gran vocación era la comedia. La Cía Edison tenía unos estudios en la ciudad de Balboa y al llegar allí con la gira, Harold aprovechó la oportunidad de trabajar de extra en algunas películas.

Sólo tres semanas después se marchó a Hollywood donde tras colarse en la Universal conoce al director J. Farrell MacDonald. El joven actor se ganó la confianza del cineasta que lo contrataría en todos sus largometrajes sucesivos. En uno de los rodajes conoció a Hal Roach para quien trabajaría como estrella, a partir de 1914, en sus primeros cortometrajes (esta colaboración duraría hasta 1923). Con Bele Daniels y Snub Pallard como compañeros consiguió grandes éxitos en los cortometrajes (1919-1921) y poco después se pasaría al largometraje en el que trabajaría hasta final de la década de los treinta.

La vitalidad de Lloyd queda demostrada en todas sus obras que incluían a veces verdaderos números acrobáticos (como por ejemplo en El hombre mosca (1923). Su periodo más fecundo se extendió entre 1920-1926.

En 1923 se casó con la actriz Mildred Davis con la que tuvo dos hijos también actores Harold Lloyd Jr. y Gloria Lloyd. En 1919 sufrió un accidente al hacerse una foto publicitaria, lo que le hizo perder una mano.

Lo cierto es que Harold Lloyd junto a Keaton y Chaplin es una de las estrellas cómicas más popular del cine mudo.  

 Harold Lloyd en la famosa escena del reloj en El hombre mosca

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