Nacida Shirley MacLean Beaty en Richmond, Estados Unidos, el 24 de abril de 1934. Llamada en honor de Shirley Temple. Nació en Richmond, Virginia de un padre estadounidense de origen inglés y una madre canadiense de origen irlandés y escocés. Su familia siguió la creencia bautista. MacLaine creció en Waverly, Virginia, se graduó de educación secundaria y se trasladó a Nueva York para vivir su sueño de ser una actriz de Broadway. Bailarina desde muy temprana edad, modelo, actriz suplementaria y chica de revista de Broadway. Tras pasar por el Washington School Ballet y trabajar en el teatro es descubierta una noche por Hal Wallis quien tras verla actuar la hace trasladarse a Hollywood.

Su debut cinematográfico se dio con la película Pero... ¿quién mató a Harry? (1955) y no pudo empezar mejor puesto que el director de dicho largometraje fue Alfred Hitchcock quien además alabó el talento interpretativo de la actriz. De este modo se convirtió en estrella desde su primer largometraje.

El mismo año intervino junto a Jerry Lewis y Dean Martin en la colorista comedia dirigida por Frank Tashlin, Artistas y Modelos (1955).

El comienzo como actriz cinematográfica de Shirley MacLaine había sido fulgurante. Todavía en esta segunda mitad de los años 50 pudo ser vista en títulos de interés como La vuelta al mundo en 80 días (1956) de Michael Anderson, Furia en el valle (1958), un wester de George Marshall co-protagonizado con Glenn Ford, La casamentera (1958) de Joseph Anthony o Como un torrente (1958), film dirigido por Vincente Minnelli, que le proporcionaría su primera candidatura al premio Oscar como mejor actriz. La estatuilla sería para Susan Hayward por "Quiero vivir".

En 1954 se casó con el productor Steve Parker, quien sería el encargado de producirle dos películas, Mi dulce Geisha (1962) de Jack Cardiff y John Goldfarb, please come home (1965), comedia realizada por J. Lee Thompson. Parker y Shirley se divorciarían en 1982.

Su gran expresividad le permite aparecer en los más diversos géneros con cierta facilidad: desde la comedia hasta el drama. Le gusta controlar al máximo su trabajo, es directa y en más de una ocasión ha beneficiado con su popularidad ciertas posturas políticas (sobre todo las de corte liberal). Durante algún tiempo participó en campañas electorales, primero con Robert Kennedy y más tarde con McGovern.

En la década de los 60 se implicaría en política, apoyando al partido demócrata. En cuanto al cine, supuso su etapa cinematográfica más importante.
Protagonizó para Billy Wilder y junto a Jack Lemmon El apartamento (1960) e Irma, la dulce (1963), e intervino en meritorias películas como La cuadrilla de los once (1960), film en el cual compartió cartel con el "rat pack" de Sinatra bajo las órdenes de Lewis Milestone, La calumnia (1961) de William Wyler, Cualquier día en cualquier esquina (1962) de Robert Wise, Ella y sus maridos (1964) de J. Lee Thompson, Los pecados de la señora Blossom (1968) de Joseph McGrath, Ladrona por amor (1966) de Ronald Neame, Siete veces mujer (1967) de Vittorio de Sica o Noches en la ciudad (1969) de Bob Fosse.

En ese periodo fue nominada de nuevo al Oscar. Por El apartamento (1960) e Irma la dulce (1963). Sin embargo, la fortuna no volvio a recompensarle y los premios irían a parar a manos de Elizabeth Taylor por "Una mujer marcada" y Patricia Neal por "Hud".
En los años 70 fue nominada dos veces más, en calidad de productora por el documental "The other half of the sky: A china memoir" (1975) un documental de largo metraje sobre China, tras un viaje realizado con un grupo de mujeres y por su actuación en "The turning point" (1977) de Herbert Ross. La ganadora en esta ocasión fue Diane Keaton por "Annie Hall".

Otros títulos destacados de Shirley en los 70, un decenio en el cual la cantidad de películas en las que apareció mermó notablemente, fueron Dos mulas y una mujer (1970), western co-protagonizado por Clint Eastwood y dirigido por Don Siegel, Desperate characters (1971), film realizado por Frank D. Gilroy o Bienvenido, Mr. Chance, película de Hal Ashby que contaba en el reparto con Peter Sellers y Melvyn Douglas.

En 1976 volvió al teatro con un one-women show y siete años después, en 1983 regresará a la pantalla grande para trabajar junto a Jack Nicholson en La fuerza del cariño de James L. Brooks, interpretación que le valió un Oscar como mejor actriz.    

Además de actriz ha sido directora, productora y novelista; escribió dos volúmenes de memorias publicados en 1970 y en 1974. Destacó sobre todo en la comedia musical aunque quizás no le dedicó el suficiente tiempo a este género. En su momento estuvo un tanto marginada por su físico, sus manías y cierta facilidad próxima a la vulgaridad pero su desenvoltura y su buen hacer dejan un dulce recuerdo de sus trabajos.

Como dato curioso podemos destacar que es la hermana mayor del popular Warren Beaty.

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